Ещё в 1860 ... 1870-е годы один из самых блестящих химиков Франции Пьер Вертело впервые в лабораторных условиях сумел превратить в синтетическую нефтеподобную жидкость каменный уголь, смолу и древесину.
Немного позднее, в конце XIX-го века, к органической химии обратился другой известный французский химик Поль Сабатъе. Особенно его заинтересовали каталитические процессы, связанные с гидрированием, в результате которых ненасыщенные органические соединения становятся насыщенными. В частности он изобрел способ получения метана. Этот процесс представляет собой реакцию водорода с диоксидом углерода при повышенной температуре (но не выше 300 градусов по Цельсию, т.к. при более высокой температуре сдвигается термодинамическое равновесие и выход метана резко падает) и давлении в присутствии никелевого катализатора. В качестве более эффективного катализатора может применяться рутений с оксидом алюминия. Процесс получения данного простейшего углеводорода, относящегося в этом случае к искусственным газообразным топливам, описывается химической реакцией: СО2 + 4Н2 <-> СН4 + 2H2O. В 1912 г. П. Сабатъе получил за это открытие Нобелевскую премию в области химии. В 1910 г. проблемой получения жидких топлив из твёрдых каустобиолитов, прежде всего, каменного и бурого углей, заинтересовался немецкий инженер - химик Ф. Бергиус. В августе 1913 г. он взял свой первый патент на технологию получения синтетического жидкого топлива (бензина) методом прямой гидрогенизации (насыщения водородом) угля в пылевидном виде. В 1913 г. был разработан также синтетический способ получения метанола из монооксида углерода (угарного газа) СО и водорода Н2 (основных горючих компонентов генераторного газа) на цинк-хромовом катализаторе при давлении 250 ... 350 кгс/см . Позднее, в 1923 г. этот процесс был осуществлен в Германии в условиях промышленного производства и в дальнейшем интенсивно развивался и совершенствовался во многих индустриально развитых странах мира.
Но пионерами газификации угля с целью производства синтетических химических веществ и топлив действительно в промышленных масштабах по праву считаются сотрудники Института кайзера Вильгельма по изучению угля (Германия), немецкие химики Франц Фишер и Ганс Тропш (см. Рис. 1).